何其不幸，煤炭將成為未來主要能源
- 建檔日期：103-04-19
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煤炭既便宜，又容易開採、運輸及燃燒，且蘊藏量豐富，據英國能源公司BP的估計，以現在的消費量計算還可以供人類使用109年。而且煤炭大部分都蘊藏在政治穩定的地區，並且有許多可靠的賣家供客戶選擇，例如BHP Billiton (英國-澳洲)、Glencore (英國-瑞士)和Peabody Energy與Arch Coal (皆在美國)。反觀其他能源則大都受到國家干預及卡特爾(cartels，聯合行為)的困擾，但在煤炭消費者 - 包括取暖、發電及治金等 – 的嚴加控管下，使煤炭價格壓低。正當這種神奇能源一旦發動工業革命，就能於現在提供給貧窮國家致富的最好機會。可惜燃煤具有毀滅性的高污染力，開採環境污穢且對礦工非常危險，露天開採會造成表土流失及水資源耗竭，煤炭運輸時更帶來嚴重的環保問題。燃煤消耗量的增加，使CO2排放量激增，造成地球暖化、氣候變遷以及海洋酸化；燃煤也會產生二氧化硫，使得建築物結構疏鬆；另外，燃煤也會釋放多種有毒化學物質損害我們的肺部功能。更甚者，燃煤電廠釋放比核電廠更多的輻射物，並會釋放微小卻致命的微粒。以單位發電量計算，燃煤電廠造成的死亡人數超過核電廠，甚至超過燃油電廠。
但貧窮同樣要人命，而且緩慢的經濟成長也是政治人物所不樂見，然而過去20年來在環保問題的憂慮下，對全球煤炭產業卻僅有些微限制，有些業者試圖脫離煤炭業。儘管美國頁岩氣蓬勃發展，但據美國聯邦能源資訊管理局(Energy Information Administration)估計，至2040年全美22%的發電量仍來自燃煤(目前為26%)。國際能源總署(International Energy Agency, IEA)預估，除非各國改變能源政策，否則到2017年煤炭的重要性將媲美石油。當國家越來越富裕時，往往會尋找其他替代能源，例如中國大陸已開始抑制煤用量，但印度與非洲等國家卻正在彌補其需求缺口。
然而美國頁岩氣熱潮的促使其煤炭轉向出口，造成世界煤炭市場價格暴跌，而使其污染不必付出代價。德國是歐洲最注重綠能的國家，但矛盾的是其燃煤電廠的平均發電成本只有燃氣電廠的一半；目前德國使用高污染但便宜的褐煤發電達1,620億度，是東德時期以來的最高峰。日本在福島核災後，也轉以燃煤發電為主，日本政府在4月11日批准的新能源計畫更加重燃煤發電在長期電力供應上的地位。國際煤炭業者的2個隱憂：終將面對各國政府對煤炭的懲罰性賦稅、關稅與限制，以及開採過剩問題。目前動力煤1公噸80-85美元的價格，也僅能回收投入成本，有些澳洲業者甚至是虧本，因應之道是降低成本與提高效率。也許全球煤炭業所能寄望的是未來的先進技術，例如粉煤技術(pulverising coal, PC)、從中抽取天然氣、淨化排放、碳捕集技術等，但這些技術在減少煤炭造成的巨大破壞上似乎不具擴展性，且都需要龐大的補助。
